Apenas dos días después de su remontada de 17 puntos en el cuarto período del primer partido, los Indiana Pacers volvieron a asaltar el Madison Square Garden de Nueva York, esta vez con un recital de Pascal Siakam, para tomar ventaja 2-0 en las finales del Este.
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Siakam dominó de principio a fin y acabó el partido con 39 puntos, fruto de 15 de 23 en tiros de campo, tres de cinco en triples, a los que agregó cuatro rebotes, tres asistencias y un robo por tan solo una pérdida de balón.
Dirigió a unos Pacers que siguen imparables fuera de casa en estos ‘playoffs’, donde tienen un balance de seis victorias por solo una derrota. Los números están a su lado. En las 82 ocasiones en las que una franquicia tomó ventaja 2-0 en unas finales de Conferencia, 76 veces terminó plantándose en las Finales.
Y si Siakam fue un francotirador, los Pacers también lucieron su fuerza grupal con su quinteto titular que acabó con dobles dígitos. Tyrese Haliburton, el héroe del triunfo del primer partido, logró catorce puntos, ocho rebotes y once asistencias; Myles Turner metió 16 puntos y sentenció el partido desde la línea de libres, mientras que Andrew Nembhard y Aaron Nesmith contribuyeron con doce puntos cada uno.
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Los Pacers tienen la oportunidad de sentenciar la serie en Indiana, sede de los dos próximos encuentros, el domingo y el martes próximos.
Para los Knicks, apoyados en el Madison Square Garden por una serie interminable de famosos, entre ellos el extenista John McEnroe, fueron dos derrotas muy duras de digerir.
Jalen Brunson sigue luciendo números estelares y aportó 36 puntos y once asistencias esta noche, pero sigue sin poder rescatar a su equipo. Mikal Bridges y Karl Anthony Towns consiguieron 20 puntos y siete rebotes y OG Anunoby metió 16 puntos para los neoyorquinos, llamados a una hazaña épica para cambiar la dinámica de esta serie.
Monólogo de Siakam
No tardó Siakam en dejar claro que este sería su partido. Metió 16 de los 24 puntos de Indiana en el primer período y 21 de los primeros 31 de su equipo, en poco más de quince minutos. Llevaba ya 23 puntos al ecuador del choque.
Llevó al límite a la defensa de los Knicks y sostuvo a unos Pacers que protagonizaron un espectacular intercambio de golpes con los neoyorquinos, con constantes cambios de líder en el marcador. Todo ello con una modesta aportación de Haliburton, que solo conectó uno de sus siete tiros.
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Brunson, elegido este mismo viernes como integrante del segundo equipo del año, llevó de la mano a los Knicks con 17 puntos y Towns mostró los músculos con doce puntos y cuatro rebotes que sirvieron a los locales para tomar tres puntos de ventaja al descanso.
Los quince minutos de pausa no le bastaron a los Knicks para encontrar soluciones ante Siakam. El campeón NBA con los Raptors, que firmó la mejor primera mitad de su carrera en los ‘playoffs’, siguió desesperando a la defensa rival con un perfecto cuatro de cuatro y nueve puntos que elevaron su cuenta personal a 32 en tres segmentos.
Y encontró un aliado en Haliburton, cuyos nueve puntos mantuvieron alta la confianza de unos Pacers que lanzaron con el 68 % de acierto en el tercer período y prepararon el terreno para dar su primer golpe al choque.
Lo hicieron con un 11-2 en la apertura del cuarto período que les dio ventaja 94-85 tras un nuevo triple de Siakam que sembró el pánico en el estadio.
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Mitchell Robinson dio una aportación monumental en la pintura para los Knicks, pero sus problemas con los libres fueron aprovechados por los Pacers para seguir pisando el acelerador. Siakam colocó un gran triple para el 108-99 con poco más de tres minutos por jugar y, al contragolpe, subió el 110-100 al luminoso, con 2.35 en el cronómetro.
Estuvieron contra la pared los Knicks, pero en el momento de la necesidad Brunson dio un paso al frente. Metió cinco puntos seguidos y lideró un 9-0 que puso apenas un punto entre las dos franquicias con 14.7 segundos por jugar.
Los Pacers no temblaron. Los Knicks enviaron a Nesmith y a Turner a la línea de libres y el cuatro de cuatro de Indiana valió un 2-0 que deja las Finales a dos triunfos.
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