Hallan en la Patagonia chilena un huemul, mítico ciervo en peligro de extinción

Un equipo de científicos logró captar por primera vez a una decena de huemules, un ciervo en peligro de extinción, en una zona del norte de la Patagonia chilena donde nunca habían sido avistados, un hallazgo que da esperanzas para lograr su preservación.

Pobladores de la cuenca del río Puelo, en la agreste región de Los Lagos, relataron haber divisado huemules en los últimos meses, un hecho que hasta ahora solo parecía un mito, ya que su presencia en el lugar nunca había sido confirmada por imágenes.

Alertadas por estos relatos, las oenegés Corporación Puelo Patagonia y Tompkins Conservation, junto a la National Geographic Society, organizaron una primera expedición en septiembre del año pasado en la que instalaron estratégicamente cámaras trampa, que una vez revisadas evidenciaron el sorprendente hallazgo.

"En esta zona nunca se había hablado de la presencia del huemul, incluso autoridades ponían en duda su existencia. Es muy relevante tener imágenes y poder darlas a conocer", dijo a la AFP Cristián Saucedo, administrador del Programa de Vida Silvestre de Tompkins Conservation, la organización creada por el extinto multimillonario estadounidense Douglas Tompkins.

Luego de cuatro expediciones, la última en abril, las cámaras trampa lograron imágenes de diferentes huemules adultos, machos, hembras y de crías siendo amamantadas, "un hallazgo muy importante, sobre todo considerando que es una especie en extremo peligro", sostuvo por su parte Andrés Diez, coordinador de proyectos de Puelo Patagonia.

Los huemules viven en un paraje montañoso, a una altitud entre 1.600 a 1.800 metros, una zona que no es la más óptima para su supervivencia. Este hallazgo sorprendió a los expertos, pues evidenciaría que lograron adaptarse a este lugar donde escasea la hierba con la que se alimentan, más aún en invierno, cuando deben moverse a zonas más bajas.

La búsqueda de los huemules se realizó en dos áreas de una extensión total de 14.500 hectáreas, en la cuenca del río Puelo, una zona de muy difícil acceso en la cual los expertos continuarán la monitorización durante todo este año.

Actualmente, los huemules (Hippocamelus bisulcus) se encuentran principalmente en la cordillera de Los Andes, en regiones del centro de Chile. Pero también se han encontrado ejemplares en zonas inhóspitas de la región de Magallanes (2.200 km al sur de Santiago), por lo que es considerado el ciervo más austral del planeta.

 Un monumento natural

La abundancia de ganado y de perros cazadores de jabalíes habría obligado a escapar a zonas más montañosas de Puelo al huemul, un ciervo de cuerpo robusto, una altura máxima de 90 centímetros, 80 kg de peso y pequeñas astas en el caso de los machos.

El avistamiento da esperanzas a los científicos, que a partir de este hallazgo esperan proponer estrategias para su conservación en esa zona, junto a la de otros animales como el cóndor, una gigantesca ave también en peligro en extinción.

"Esto obliga a la comunidad y a las autoridades a adoptar medidas que consideren que en ese territorio existen huemules y se debe tener en cuenta", aseveró Saucedo.

Su población fue drásticamente devastada por el hombre durante el siglo XX, cuando millares de ejemplares vivían en casi todo el sur de Chile y Argentina. En la actualidad, solo quedan unos 2.000 de estos ciervos –el 63% de ellos en suelo chileno-, que fueron declarados en peligro de extinción hace 23 años.

Los expertos aconsejan que autoridades de Chile y Argentina busquen estrategias binacionales para asegurar su zona de hábitat y proteger su salud, que se ha visto afectada por enfermedades contagiadas por perros y ganado.

En ambos países el huemul fue declarado monumento natural y se han fomentado programas de protección en una decena de parques nacionales. Es parte del escudo patrio de Chile.