El 7 de abril de 1813, como un reconocimiento a su apoyo a la causa independentista, Barranquilla fue elevada a la categoría de villa por parte del presidente - gobernador del Estado Soberano de Cartagena, Manuel Rodríguez Torices y Quirós. En ese entonces, la actual capital del Atlántico contaba con 2.633 habitantes y se consolidaba como un punto estratégico debido a su cercanía con Santa Marta, un bastión del poder español que lucha por imponer sus ideales realistas.
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Este relevante hecho histórico –que dotó a la ciudad de un escudo de armas y la cuadrilonga de colores rojo, amarillo y verde– se ha consolidado como la principal efeméride de la ‘Puerta de Oro de Colombia’, debido a la poca información relacionada con sus orígenes.
La génesis de la ciudad ha generado un incesante debate académico alrededor de su poblamiento o fundación, tesis que han sido ampliamente estudiadas y sustentadas por expertos.
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Los primeros antecedentes
Para Jorge Villalón, licenciado en Historia y Geografía de la Universidad de Chile, existe evidencia de que el lugar geográfico donde actualmente se encuentra el Centro Histórico de Barranquilla fue habitado, desde los principios de la era cristiana, por indígenas horticultores que combinaban esta actividad con la pesca y la recolección de moluscos.
'Antes de la Conquista ya existían los caños anexos al río Magdalena. Estos sirvieron para que los grupos indígenas se reunieran y participaran en un sistema de intercambios de alimentos y artesanías cuyo centro estaba en Ciénaga, a donde acudían grupos del bajo Magdalena y de la Sierra Nevada', sostuvo el experto.
Villalón, quien es miembro de número de la Academia Colombiana de la Historia desde 2010, sostuvo que existe evidencia documental sobre un poblamiento de nombre Camacho que desapareció a mediados del siglo XVI por la dinámica de la colonización española.
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Recalcó, además, que a principios del siglo XVII –en un proceso aun no esclarecido por la historiografía– el lugar en donde se encontraba el pueblo de indios de Camacho se convirtió en un 'sitio', lo que significa que se comenzó a poblar de personas jurídicamente libres.
'Este hecho tan remoto ha continuado teniendo efectos hasta el día de hoy, sobre todo para explicar el carácter y la manera de ser de la gente, que tiende siempre hacia una actitud de indiferencia frente a lo que es oficial', agregó.
Se mostró de acuerdo con la posibilidad de que entre 1560 y la tercera década del siglo XVII se construyó una estancia o hacienda a orillas del río Magdalena: 'Es muy probable que la construcción de esta edificación en este lugar se haya dado debido a que allí había disponibilidad de mano de obra libre, que es la propia para la crianza de vacas, cerdos y caballos'.
Expuso que, de acuerdo con la evidencia histórica, la hacienda de San Nicolás junto al atracadero de canoas no se puede considerar como el único germen inicial de Barranquilla, pero tampoco se puede disminuir su importancia.
Además, recalcó que a mediados del siglo XVII se dio la construcción de las primeras casas y se trazaron por primera vez las manzanas y calles de la creciente población.
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Evidencias históricas
El historiador Milton Zambrano sostuvo –durante el conversatorio ‘Los Orígenes de Barranquilla’, liderado por el Archivo Histórico del Atlántico en 2021– que el surgimiento de Barranquilla proviene, por lo menos, de inicios del siglo XVII.
'No existe una continuidad entre los pueblos precolombinos y los poblamientos posteriores de la modernidad. En la época colonial, las ciudades surgían por generación espontánea o por fundación. Por eso no es extraordinario que Barranquilla no fuese fundada', explicó el experto, quien es docente de la Universidad del Atlántico.
De acuerdo con Zambrano, no existe un acervo probatorio con relación al mito de la fundación de Barranquilla en el año 1629: 'En el marco de la época colonial, la fundación quedaba grabada en documentos legales. No se conocen pruebas de eso'.
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Poblamiento espontáneo
Por su parte, el también historiador Francisco Eversley Torres se mostró de acuerdo con la hipótesis de que la génesis de la ciudad corresponde a un proceso de poblamiento 'espontáneo' alrededor de los canales adyacentes al río Magdalena.
'En ese punto se fabricaban canoas, había agricultura y ganadería. Para algunos era un lugar de paso, mientras que para otros era un lugar establecido, pero lo cierto es que no fue una fundación', expuso.
Además, el experto indicó que la búsqueda de una fecha de fundación de la ciudad nace de la necesidad de conectar con la herencia colonial.
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'Barranquilla no tiene una traza colonial. No hay un desarrollo urbanístico alrededor de la Colonia, porque no solo se daba con un documento, sino con la construcción de la ciudad. Por ejemplo, la plaza que tenemos en Barranquilla no es de armas, responde a como creció la ciudad: de manera espontánea, muy cercana a una plaza de mercado', agregó.
Y aunque siguen las diferencias alrededor del origen de la ciudad, los historiadores coinciden al asegurar que el surgimiento de la República fue beneficioso para la ciudad, puesto que apalancó su desarrollo hasta consolidarse como uno de los centros económicos más importantes del país.
