Entre muros de concreto que rodean cerca de 16.000 metros cuadrados, desde la esquina de la calle 76 con carrera 68 hasta la calle 77 con carrera 70, se levanta un recinto de árboles, tierra y fuentes de agua que ha albergado por más de 70 años animales nativos y exóticos de la región Caribe: el Zoológico de Barranquilla.
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A pesar de que desde su apertura en 1953 ha sido referente de patrimonio turístico, educativo y de conservación de las especies en vía de extinción, en la actualidad atraviesa uno de los momentos más complejos de su historia ante el déficit de ingresos que amenaza su sostenibilidad y ha llevado a tomar medidas como el aumento en la tarifa de boletería.
Según cifras preliminares correspondientes al balance financiero del año 2025, el déficit de ingresos supera los $1.900 millones, en el marco de un presupuesto operativo de $9.200 millones.
En ese sentido, cerca del 70 % de los ingresos provienen directamente de la venta de boletería, lo que deja a la institución altamente expuesta a los cambios en el comportamiento del público.
Antes de la pandemia, el Zoológico registraba cifras de hasta 305.000 visitantes anuales; sin embargo, tras el impacto del cierre en 2020 y la lenta recuperación posterior, la visitación no ha logrado estabilizarse.
A lo largo del 2024, el zoológico contabilizó 143.000 visitantes, y las proyecciones preliminares correspondientes al 2025 indican una caída adicional hasta los 134.000 usuarios.
Al respecto, Farah Ajami, directora ejecutiva de la Fundación Botánica y Zoológica de Barranquilla, aseguró que, aun con el ajuste tarifario previsto, los recursos continúan siendo insuficientes para sostener de manera estable una operación.
“Como dependemos tanto de la taquilla, entre menos visitantes tengamos, mayor es el déficit. En estos dos años hemos sobrevivido con un control muy estricto del gasto, pero eso implica dejar de invertir en mantenimiento e infraestructura, que es crítica, porque tenemos una infraestructura de más de 70 años. También hemos tenido que reducir gastos que afectan la experiencia del visitante y el bienestar animal”, mencionó Ajami en diálogo con EL HERALDO.
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Impacto del salario mínimo
De acuerdo con las directivas del Zoológico, el ajuste en las tarifas también responde al incremento del salario mínimo en 2026, que se ve reflejado en la estructura de costos intensiva del personal.
De acuerdo con información conocida por EL HERALDO, casi el 50 % de los gastos son representados por cuidadores, veterinarios, zootecnistas, biólogos, educadores y personal de apoyo, que velan por el cuidado de los animales que habitan en cada espacio, operando permanentemente e incluso cuando las puertas se han cerrado al público.
Además de costos asociados al bienestar animal, al ser cerca de 700 especies que requieren atención diaria, alimentación especializada, medicamentos, insumos médicos y exámenes paraclínicos, lo que la convierte en una institución con gastos fijos elevados.
“La mayoría de los animales no pueden ser reubicados. Somos su lugar de destino final. Entonces, si cerramos al público, igual debemos gastar cerca de 10.000 millones de pesos al año para cuidarlos. Si abrimos, el déficit sería de unos 2 mil o 3 mil millones”, anotó.
Traslado, en espera
A esta situación se le suman las restricciones físicas de la infraestructura, teniendo en cuenta que el Zoológico se encuentra en el mismo terreno desde hace más de siete décadas, por lo que no se ha podido cumplir con las exigencias actuales de bienestar animal, educación ambiental y sostenibilidad.
Estas limitaciones de área impiden, a su vez, la incorporación de nuevas especies, la renovación de exhibiciones y el desarrollo de experiencias que permitan atraer más visitantes y diversificar las fuentes de ingreso, perpetuando así la dependencia de la taquilla como principal sostén económico.
A pesar de que diagnósticos técnicos previos coinciden en que la reubicación es la única alternativa estructural posible para garantizar su permanencia en el tiempo.
Sin embargo, la falta de suelo disponible, inversión y una decisión articulada entre el sector público y el privado ha postergado una solución de fondo, mientras el modelo actual continúa acumulando déficit financiero.
“Hay riesgo de cierre al público. Eso lo estamos analizando desde 2024, pero el Zoológico no puede cerrar del todo. La mayoría de animales tiene que quedarse aquí y terminar su vida aquí. Es un problema de ciudad, no solo del Zoológico”, puntualizó.
Nuevas tarifas
El zoológico anunció el ajuste de sus tarifas para el año 2026, con el objetivo de mitigar el impacto del incremento del salario mínimo y sostener la operación básica:
Para el presente año, la boleta general tendrá un precio de $42.900, mientras que la boleta para niños entre 80 y 150 centímetros de altura será de $36.900. Además, el ingreso será gratuito para los niños que midan menos de 80 centímetros.
“Cuando hicimos el presupuesto de 2026, lo hicimos con un aumento del salario mínimo razonable, pero el incremento de casi 24 % nos obligó a subir los precios de la boletería más de lo que habíamos proyectado”, explicó Ajami frente a los incrementos anunciados.
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