Por primera vez desde la misión Apolo 17, que se llevó a cabo en 1972, la humanidad volverá a aventurarse rumbo a la Luna con astronautas a bordo. El cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la nave Orión ya se encuentran situados en la plataforma de lanzamiento aguardando la hora del despegue, programado para este miércoles a las 5:24 p. m. hora colombiana desde el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos).
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Este será un vuelo histórico que marcará el inicio de una nueva era de exploración espacial y que promete convertirse en el mayor acontecimiento astronómico del año.
La misión Artemis II será el primer vuelo tripulado del cohete SLS y de la nave Orion, los vehículos más potentes y avanzados jamás construidos por la agencia espacial estadounidense. Serán cuatro astronautas —tres de la NASA y uno de la Agencia Espacial Canadiense (CSA)— los que orbitarán la Luna durante un viaje de 10 días, antes de regresar a la Tierra.
Artemis II no contempla un alunizaje, pero su importancia es decisiva. Será la primera vez que seres humanos viajen más allá de la órbita baja terrestre desde hace más de cinco décadas, poniendo a prueba todos los sistemas que permitirán, en el futuro cercano, establecer una presencia humana permanente en la Luna y usarla como escala para misiones a Marte.
“El Artemis II no es solo un vuelo tripulado, es el momento en que dejamos de probar tecnología y empezamos a probar a la humanidad en el espacio profundo nuevamente”, explicó a EL HERALDO Cristian Goez, director de la Olimpiada Colombiana de Astronomía.
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“El Artemis I fue como probar un auto vacío; Artemis II es conducirlo con pasajeros reales. Aquí se evalúa si los humanos pueden sobrevivir, trabajar y tomar decisiones a esa distancia, con retrasos en la comunicación y sin ayuda inmediata desde la Tierra”.
Según Goez, esta misión permitirá analizar aspectos poco visibles, pero fundamentales, como la autonomía de la tripulación, la gestión psicológica del aislamiento y la confianza entre el ser humano y los sistemas automáticos en condiciones extremas. “Es una misión deliberadamente arriesgada. La NASA acepta riesgos calculados porque sin ellos no hay exploración real”, subrayó.
Desafíos técnicos
Las fechas de lanzamiento no son arbitrarias, dependen de la posición de la Luna, las trayectorias de seguridad y múltiples factores técnicos y ambientales. Por ello ya hubo algunos aplazamientos y la agencia espacial mantuvo en un 20% la probabilidad de que el clima impida el lanzamiento de Artemis II.
“El clima, la actividad solar y el estado óptimo de todos los sistemas son determinantes para garantizar la seguridad de los astronautas”, explicó Goez, quien recordó que cualquier anomalía puede aplazar el despegue.
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Para el astrónomo Mauricio Cali, invitado por la NASA a presenciar el lanzamiento en un evento internacional de divulgadores científicos, Artemis II representa el verdadero regreso del ser humano a la exploración lunar.
“Van a orbitar la Luna durante diez días y, en un momento, estarán detrás de ella. Ese será el punto más lejano que un ser humano haya estado de la Tierra”, señaló.
Cali recordó que Artemis II es apenas el segundo paso de un programa más ambicioso: “Artemis III, prevista hacia 2027, sí alunizará en el polo sur lunar, y Artemis IV comenzará a sentar las bases de una futura estación o base en la Luna, clave para llegar a Marte”.
El cohete está listo
El avance de la misión ya es visible. El 17 de enero, la NASA realizó el rollout del SLS, trasladando el gigantesco cohete desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos hasta la plataforma de lanzamiento. El recorrido de 6 kilómetros, que tomó cerca de 12 horas, se realizó a baja velocidad debido a sus 5.000 toneladas de peso, con el fin de minimizar vibraciones y riesgos estructurales.
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“El Artemis II es el primer vuelo tripulado de toda la campaña Artemis”, explicó Orlando Méndez, coordinador del planetario de Combarranquilla. “Los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen pasarán diez días alrededor de la Luna para poner a prueba los sistemas de soporte vital de Orion en el hostil entorno del espacio”.
Más allá del simbolismo, Artemis II es una misión estratégica. Su éxito permitirá a la NASA avanzar hacia el objetivo de establecer una presencia humana sostenida en la Luna, lo que facilitará, a largo plazo, el salto hacia otros planetas. Lanzar misiones desde la superficie lunar sería, además, más eficiente y económico que hacerlo desde la Tierra.
Cincuenta años después del último paso humano sobre la Luna, Artemis II marca el inicio de un nuevo capítulo. No se trata solo de volver, sino de aprender a permanecer, operar y vivir más allá de nuestro planeta. Un desafío que, una vez más, pone a prueba los límites de la ciencia, la tecnología y la humanidad.
