Cuando algo crece en relación a su valor actual existe lo que los matemáticos, científicos y economistas lo llaman crecimiento exponencial. Por ejemplo, si una especie se duplica en cada generación, 2 individuos se pueden producir 100 veces más (256) en apenas siete generaciones y 1000 veces más (2048) en diez generaciones.

Esta forma de crecimiento aterraba a Thomas Malthus, un influyente economista que 1798 publicó un ensayo en donde advertía los peligros de la explosión de la natalidad. Malthus resaltaba que las poblaciones humanas se doblaban cada 25 años mientras que la producción de alimentos aumentaba mucho más lentamente. Advertía que esta diferencia llevaría a la hambruna, lo que se llama catástrofe Malthusiana, a menos que las tasas de natalidad se redujeran.

Las ideas de Malthus influenciaron profundamente la enmienda de la Ley de pobres de 1834 en el Reino Unido, un paquete de leyes que reducía la asistencia a las poblaciones de bajos recursos para forzarlas que mantuvieran familias más pequeñas. Los trabajadores más pobres fueron sometidos a salarios que no permitían mantener los niveles mínimos de salud y nutrición y eran forzados a desplazarse a lugares de trabajo lejos de sus familias. Pero no fueron está leyes las que evitaron la catástrofe que predijo Malthus.

La mayor crítica a la teoría de Malthus, señalada entre otros por Karl Marx y Friedrich Engels, es no distinguía las diferencias entre las poblaciones humanas y las de animales. Ignoraba el hecho de que el aumento población se podía detener también al mejorar la calidad de vida de los trabajadores y subestimó el papel de la tecnología y la innovación. La invención de los fertilizantes artificiales garantizó la alimentación de millones de personas y hoy la Tierra mantiene una población 7 veces mayor a la que existía en tiempos de Malthus.

Aunque el aumento de la población aún es una fuente de preocupación, principalmente en el contexto del consumo de gases que producen el efecto invernadero, hoy el crecimiento exponencial vuelve a las portadas de los periódicos en el contexto de la expansión del coronavirus-2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2), responsable por la pandemia que en este momento tiene en alerta a los servicios sanitarios de todo el mundo.

Todos los países en los que se han presentado casos de SARS-CoV-2 presentan un incremento exponencial en el número de afectados. Con excepción de China, Corea del Sur y Singapur, países en los que agresivas medidas de contención fueron aplicadas, hoy la cantidad de enfermos se dobla aproximadamente cada 3 días.

Hoy los países aplican estrictas restricciones para aplacar una tendencia de crecimiento del número de caso para evitar la saturación de los servicios sanitarios, incluso se el porcentaje de casos graves es relativamente bajo. Sin ninguna medida y con las tasas de crecimiento disponibles hasta la fecha, Colombia puede estar como hoy los países europeos en menos de un mes.

Mientras esperamos el desarrollo de una vacuna, una solución tecnológica como la que evitó la catástrofe Malthusiana, el aislamiento voluntario y las medidas de sanidad son nuestras más potentes herramientas para reducir la tendencia exponencial en el número de afectados.(@juandiegosolerp)

PhD. Astrofísico colombiano residente en Alemania.