Desde la declaración del puerto libre las migraciones posteriores tanto de la población del interior como extranjeros, San Andrés, Providencia y Santa Catalina han basado su economía en el turismo y el comercio, generados por la permanente llegada de visitantes a este departamento ubicado en el mar Caribe a 720 kilómetros del noroeste de la costa colombiana.
A través del transporte aéreo y marítimo llegan de diversos lugares gran cantidad de turistas.
Según la Oficina de Control de Circulación y Residencia (Occre), el archipiélago recibió 281.741 visitantes nacionales entre enero y mayo de 2015, cantidad que representó 20,83% de diferencia con respecto al mismo periodo en el 2014, en el que visitaron la isla 233.163 personas de otros departamentos de Colombia.
El número de turistas internacionales que arribaron en los cinco primeros meses de este año fue 64.538, que comparado con los 51.750 visitantes registrados en los mismos meses del 2014, equivalen a 24,71% de diferencia.
Las cifras son el reflejo del aumento progresivo de viajeros que ha presentado en los últimos años el archipiélago.
'San Andrés no tiene temporada baja, durante todos los meses del año recibe visitantes de diversas partes, y para finales de 2015 se tiene proyectada la visita de 8.000 turistas', expresó Richard Francis, secretario de turismo del departamento.
El incremento se debe, en gran parte, al resultado de una ardua labor de promoción e inversión en infraestructura y ampliación de la oferta de los destinos turísticos para lo que se han dispuesto $43.000 millones, que se evidencian en la recuperación de sitios de interés patrimonial; la restauración del acceso a la laguna Big Pond y de senderos ecológicos, la construcción de esculturas submarinas y murales escultóricos y la adecuación y mantenimiento de la vitrina turística.
A los espacios intervenidos se suma una oferta ecoturística a la que San Andrés le ha apuntado para mostrar a los visitantes la riqueza natural con la que cuentan las islas, a la vez que motiva a la conservación del medio ambiente.
Las personas que llegan de las ciudades de Colombia y de otros países pueden hacer un recorrido por el sinnúmero de paisajes con los que está dotado el archipiélago y conocer la biodiversidad que permitió que la Unesco lo incluyera en la Red Mundial de Reservas de Biosfera.
Para responder a la movilización constante de turistas hay registrados 51 agencias de viajes y tour operadores con Registro Nacional de Turismo. Receptour del Caribe, viajes Portofino, Panamericana e viajes, Aviatur, Grupo Welcome, hacen parte de la lista. En cuanto a las aerolíneas, para vuelos nacionales e internacionales operan Avianca, Copa, LAN, Viva Colombia, y para los vuelos a Providencia, están disponibles Searca y Satena.
Según datos ofrecidos por la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo (Anato). El auge del turismo exige afrontar algunos retos en cuanto a organización, seguridad y limpieza. 'Es necesaria una mejor regulación y normatización para saber, por ejemplo, cuántas personas deben estar en un mismo espacio. Tenemos unos protocolos de seguridad, pero hay que fortalecer las medidas por la cantidad de visitantes que llegan, y otro reto son las basuras, se han hecho jornadas de limpieza pero hay que seguir avanzando', aseguró el secretario de turismo.
Recuperación Necesaria. El turismo es el principal motor de la economía de San Andrés y las playas son un elemento fundamental para el funcionamiento efectivo de ese motor, por eso la Gobernación ha emprendido un ambicioso proyecto de recuperación de las playas.
Mediante el auto n° 4411 del 19 de diciembre de 2013, la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (Anla) otorgó a la Gobernación licencia ambiental para el proyecto denominado 'Recuperación de Playas de Sound Bay y San Luis en la isla de San Andrés', solicitada por la gobernadora Aury Guerrero Bowie el 24 de enero de 2013.
Luego de la solicitud hecha por la mandataria de las islas y revisada la documentación presentada que incluía los estudios de impactos ambientales de la Corporación Coralina, el Instituto Colombiano de Desarrollo Rural y del Instituto Colombiano de Antropología e Historia, Anla determinó dar vía libre a la recuperación de esas playas. El proyecto tiene un costo total de $20.000 millones, que incluye, además, la recuperación de las playas de Sprat Bigth. En la ejecución del proyecto se tiene previsto implementar un sistema de rompeolas que permitirá evitar la erosión costera.
Además del privilegio que la naturaleza le ha otorgado a San Andrés, Providencia y Santa Catalina al rodearlo del mar, las inversiones que se han realizado posibilitan que su vocación turística se consolide, y le permita un mayor reconocimiento ante la región Caribe y Colombia, como uno de los departamentos con grandes oportunidades en el sector del turismo.
