Con cerca de 10 sismos registrados al día por la Red Sismológica Nacional (RSNC), Colombia se convierte en uno de los países con mayor actividad tectónica del continente. Después del terremoto de magnitud 7.8 en la escala de Richter ocurrido en Ecuador el pasado sábado 16 de abril y que deja un saldo hasta el momento de más de 600 muertos y 12.492 heridos, se encendieron las alarmas, no porque sea un mal contagioso, sino porque queda la incertidumbre sobre qué tan preparado está el país para recibir un fenómeno como este.
Según la RSNC, desde 1993 hasta la fecha se han registrado más de 145 mil sismos en territorio nacional. Esto sucede porque Colombia es el único país de América Latina ubicado sobre cuatro placas tectónicas: la de Nazca, la de Cocos, la del Caribe y la Continental. Gracias a estas características el país cuenta con una de las tres zonas de mayor sismicidad en el mundo, la Mesa de los Santos en Santander, después de Afganistán y Siberia. De hecho, el departamento con mayor actividad es Santander con 90.254 reportes.
Sin embargo, entre los eventos más devastadores de la historia están los dos sismos de 6.2 y 5.8 de magnitud presentado en Córdoba, Quindío en 1995, y que dejaron 1.185 muertos, 8.523 heridos y pérdidas por $2.8 billones. Y es que las fuentes sísmicas en el país están ubicadas en las zonas de piedemonte de las cordilleras Central, Oriental y Occidental de los Andes. Pese a esto, la región Caribe no está exenta de esa actividad, aunque la amenaza está catalogada de media a baja.
Situación en el Caribe. 'En la costa Caribe hay actividad tectónica muy activa por la convergencia entre la placa Caribe y la Sudamericana. Como esas placas se están moviendo el ambiente es compresivo; por ende, hay liberación de energía que genera sismos', explicó el geólogo Nelson Rangel, docente de la Universidad del Atlántico.
Barranquilla, Cartagena y Valledupar se encuentran en zonas de amenaza sísmica baja. Mientras que Santa Marta, Riohacha, Sincelejo y Montería se encuentran en zonas de amenaza sísmica intermedia. En los últimos 23 años el RSNC reporta 5.777 sismos en la región Caribe, Cesar ha sido el departamento de mayor actividad con 2.812. El Atlántico solo ha registrado 61, 15 de ellos en Barranquilla, y el más fuerte de magnitud de 4.6 tuvo epicentro en Sabanagrande en 2006.
'La zona de la Sierra Nevada de Santa Marta está limitada por dos fallas: oca en la parte de arriba y santa marta en la parte de abajo. El movimiento de esas fallas libera energía y tiembla constantemente. Lo que pasa es que son sismos pequeños que nosotros no sentimos. Eso no quiere decir que no se puede presentar un sismo de gran magnitud en la región, no ha pasado pero la probabilidad existe', afirmó Rangel.
Causas. En los avances de la ciencia actual es posible conocer la probabilidad de ocurrencia de un sismo o ciertas características de sus movimientos; pero hasta el momento, los científicos no han descifrado la fórmula para predecir la magnitud, el tiempo o los lugares exactos dónde va a presentarse un sismo.
Las causas de los terremotos son de origen natural. 'El planeta Tierra es muy dinámico, está formado por una serie de placas tectónicas que al flotar generan una fricción entre ellas que libera energía e impulsa ondas sísmicas a la superficie y, entonces, tiembla', indicó el docente de Uniatlántico.
El hundimiento de la corteza, las variaciones bruscas en la presión atmosférica, el desprendimiento de rocas y la actividad subterránea provocada por un volcán, son algunas situaciones que pueden derivar en un sismo. Sin embargo, hay actividad humana que también puede aportar a esa formación, como la técnica del fracking u otras prácticas de excavaciones petroleras, experimentos nucleares, la presión de agua en represas, entre otras.
¿Estamos preparados?.Aunque la incidencia de los sismos en la región Caribe sea predominantemente baja, existe una posibilidad, no se sabe qué tan remota, de que se presente un sismo de magnitud suficiente para desatar una catástrofe, debido a que las ciudades no están construidas para resistir temblores; advierten los expertos.
Desde 1984 Colombia cuenta con una normativa que regula las construcciones para que sean sismo resistente: NSR-10, actualizada en 2010. El documento recopila estándares internacionales, de países con las historias sísmicas más activas del mundo.
'Las construcciones diseñadas bajo los requisitos del reglamento deben ser capaces de resistir temblores de poca intensidad sin daño, temblores moderados sin compromisos a su estructura, y temblores fuertes con una afectación de sus elementos estructurales, pero sin llegar a colapsar', indicó Carlos Carteta, docente del departamento de Ingeniería Civil de la Universidad del Norte.
Cumplir con esas disposiciones es de vital importancia para proteger la integridad humana, teniendo en cuenta que la mayor cantidad de muertes durante un terremoto son producidas por la interacción del hombre con las estructuras que las rodean.
Preocupa, entonces, los inmuebles construidos antes de la vigencia del NSR-10, sobre todo los sitos de atención a la comunidad que albergan un público masivo, como hospitales, escuelas, edificios gubernamentales. Según el ingeniero civil Juan B. Gómez, es menester de las autoridades locales ubicar estas estructuras, revisarlas y reforzar las más propensas al colapso para el riesgo.
'Hay gente con muy poca preparación que autoconstruyen, sin estudios previos hacen, por ejemplo, ampliaciones como levantar un segundo piso en una casa. Eso es un peligro grande porque no cuenta con las características necesarias que garanticen que en caso de temblor se mantengan en pie', dijo Gómez.
El reglamento tiene exigencias diferentes de acuerdo al grado de amenaza sísmica de cada región del país, y no solo hace referencia a la fortaleza de la infraestructura, sino a las salidas de emergencia que debe tener cada edificación. Seguir estas características dejaría suficientemente protegida cada zona, pero su aplicación no ha sido exhaustiva.
'La norma obliga que cuando se trate de edificaciones de más de tres mil metros cuadrados haya una supervisión técnica de un ingeniero externo a la constructora. Eso no siempre se cumple. Las razones pueden ser que el proceso sale más costosos, pero es la forma segura de hacerlo, no se deben tomar riesgos', manifestó el ingeniero Gómez.
El geólogo Nelson Rangel recuerda que el hecho de que los temblores no se sientan no quiere decir que no tiemble. Como Colombia, todos los países localizados sobre el Cinturón de Fuego del Pacífico donde la dinámica de placas tectónicas es muy alta, están expuestos a terremotos como el recientemente ocurrido en Ecuador. Porque en geología 'lo que ocurrió antes, ocurre y seguirá ocurriendo'.
¿Cómo se producen los sismos?
El planeta Tierra está conformado por rocas que se encuentran en movimiento constante; inevitablemente se golpean, rozan y chocan entre sí. Esa fricción genera una presión que hace que se desplacen o rompan abruptamente. Este suceso libera gran cantidad de energía de forma repentina y violenta, que producen unas ondas similares a las del sonido o a las olas del agua, que viajan a través de la corteza terrestre y hasta la superficie. Dependiendo de la magnitud del golpe, se sienten unas vibraciones en el suelo que se conoce como temblor, sismo o terremoto.
Mediante la escala de Richter se mide esa magnitud, consta de nueve grados, cada uno de los cuales supone una liberación de energía diez veces superior a la del grado anterior. En ocasiones, después del terremoto continúan unas réplicas, que son una serie de temblores de menor magnitud que el primero; estas pueden desarrollarse incluso durante semanas y meses. Como las placas tectónicas siempre se encuentran activas, los sismos están ocurriendo todo el tiempo, pero la gran mayoría de veces son imperceptibles.
En el caso de Colombia, el 87% de su población se localiza en zonas de amenaza sísmica baja y media, según datos de la Asociación Colombiana de Ingeniería Sísmica. El grado de vulnerabilidad es mayor porque muchas edificaciones no son resistentes a los sismos, pese al código que reglamenta las construcciones: NSR-10, que es de obligatorio cumplimiento (Decreto 1400 de 1984).
Sismos más grandes
Según la Red Sismológica Nacional, esta es la lista de los sismos de mayor magnitud en la Región Caribe desde 1993 hasta la fecha.
1. Magnitud 6.2 en Maicao, La Guajira, en 2006.
2. Magnitud 6.1 en San Andrés y Providencia en junio de 1998.
3.Magnitud 6 en Riohacha, La Guajira, en 2004.
4. Dos sismos de magnitud 5.9: San Andrés y Providencia en 1998, y Uribia, La Guajira, en 2006.
5. Dos sismos de magnitud 5.8 en San José de Uré, Córdoba, en 1998.
6. Magnitud 5.7 en Cartagena, Bolívar, en 1998.
7. Dos sismos de magnitud 5.4: San Juan del Cesar, La Guajira, en 2003; y Majagual, Sucre, en 2001.
8. Tres sismos de magnitud 5.3: Barrancas, La Guajira, en 2004; Córdoba, Bolívar, en 2004, y Puerto Libertador, Bolívar, en 1995.
9. Magnitud 5.2 en Uribia, La Guajira, en 2004.
10. Tres sismos de magnitud 5.1: Manaure, La Guajira, en 2000; El Molino, La Guajira, en 2006; y Montelíbano, Córdoba, en 1995.
