Jorge Orlando Melo ha dedicado más de la mitad de su vida a estudiar, investigar y reflexionar sobre historia. Ha sido director de la Biblioteca Luis Ángel Arango (1994 –2005) y profesor en la Universidad Nacional, la Universidad del Valle y Duke Universit (1964 –1990). Es, además, autor de los libros Sobre historia y política, El establecimiento de la dominación española y Ensayos de historiografía colombiana, entre otros.
¿Cuándo llegaron los primeros pobladores a Colombia?, ¿qué tan grande era la población indígena hacia 1500? y ¿qué lenguas se hablaban a la llegada de los españoles?, son algunas de las preguntas que resuelve en Historia mínima de Colombia (El Colegio de México, Turner). Si existen deudas o no por los abusos y la sangre derramada durante la Conquista española, eso lo resuelve –o intenta– en esta entrevista.
Pregunta: ¿Cuál cree usted que es la deuda, medio milenio después, de España por lo sucedido durante la Conquista?
En Colombia esto ocurrió poco: algunos caciques o algunas indígenas, como la india catalina, se unieron a los españoles. Los indios se sometieron a la fuerza, aunque a veces ayudaran. La revolución mexicana dio mucha tierra a los indios, pero los dejó sometidos. En Colombia las tierras indígenas fueron pocas y las autoridades españolas, con el apoyo de los criollos, se las quitaron en gran parte en el siglo XVIII. Y esto se siguió haciendo en el siglo XIX. Pero en 1987, el gobierno de Barco le dió a los indios de algunas comunidades (no las más pobladas) casi el 20% de la tierra colombiana, sobre todo en Amazonia. Y la constitución de 1991 reconoció el carácter multicultural de Colombia y el hecho de que este país conviven muchas naciones diferentes.
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Pregunta: ¿Cómo catalogar a los protagonistas de la Conquista? Es decir, ¿hay héroes y villanos, descubridores e invasores, vencidos y vencedores?
Es una historia terrible, pero que hay que estudiar para entender qué pasó y no para someter a nadie a un juicio que no tiene sentido. Y en esos desastres, unos defendían a los indios, decían que había que darles tierra, prohibirles tanto trabajo. Muchos pensaban que un indio muerto no servía para nada, no trabajaba, y que un indio sin tierras no producía la papita: eran defensores interesados. Y todo este desastre se hizo para salvar las almas de los pobres indios: Murieron millones para que algunos pudieran ir al cielo. ¿Le pedimos a Alejandro VI o a los papas de entonces perdón, por creer lo que todos creían en esa época?
Pregunta: ¿Qué lecturas o cómo tratar las distintas versiones de una historia común?
Pregunta: Usted tiene ascendencia española, ¿hay algo por lo cual pediría perdón?
El descubrimiento del territorio colombiano y su explotación inicial: 1499-1550
Después del viaje de 1492 en el que Colón encontró la isla de Guananí, los españoles trataron de hallar una vía a China y Japón, siguiendo hacia el occidente. En 1497 Américo Vespucio, si creemos sus relatos, descubrió el continente americano en la costa venezolana, que Colón recorrió al poco tiempo, en 1498, cuando tocó tierras del istmo de Panamá.
En 1499 una expedición encabezada por Alonso de Ojeda, antiguo compañero de Colón, partió de España y llegó a mediados de año a La Guajira: uno de sus compañeros, Juan de la Cosa, hizo en 1501 el mapa más antiguo en que aparece tierra colombiana. Ojeda llegó a la Isla de la Española (Santo Domingo) con oro y perlas, las primeras que pueden haberse obtenido en tierras de la actual Colombia.
Aunque las expediciones de 1501 y 1502 no parecen haber sido muy violentas, en 1503, la reina Isabel, teniendo en cuenta que, por lo que decían reportes mentirosos, los indios de la región, a los que definió como «caribes», no se habían querido convertir, a pesar de que les «habían requerido [...1 que fuesen cristianos», autorizó que fueran capturados y vendidos como esclavos en las Antillas. Esto convirtió la costa atlántica colombiana, entre 1503 y 1509, en un espacio de esclavización y saqueo autorizado, en el que relaciones amistosas iniciales se convirtieron en guerra abierta. En 1503 los Guerra apresaron a un cacique y exigieron un cesto lleno de oro para liberarlo: poco después Cristóbal Guerra murió en combate con los indios. Juan de la Cosa, en 1504, apresó a cerca de 600 hombres en Cartagena y los mandó a España para su venta, aunque soltó algunos «por flacos o viejos». Al regreso de meses de hambre y dificultad en el Darién, De la Cosa y sus hombres, después de saquear varios pueblos, llegaron a Zamba, al norte de Cartagena, pero los indios habían abandonado el pueblo. Sin comida y hambrientos, los españoles «mataron un indio que tomaron, y asaron la asadura y la comieron, y pusieron a cocer mucha parte del indio en una grande olla, para llevar qué comer
en el batel».
*Fragmento del libro ‹Historia mínima de Colombia› de Jorge Orlando Melo (El Colegio de
México, Turner).
