“Si desciframos a Júpiter podemos descifrar todo el Sistema Solar”: Adriana Ocampo

Así como está previsto desde hace casi cinco años, cuando se lanzó una nueva misión rumbo a Júpiter, la sonda espacial Juno llegará mañana a orbitar alrededor del planeta más grande del Sistema Solar. Justo a las 10:18 p.m. de Colombia.

“Va a ser la primera vez que la humanidad va a entrar a orbitar alrededor de Júpiter con una nave espacial que utiliza energía solar”, afirma la barranquillera Adriana Ocampo, quien lidera este proyecto desde el programa Nuevas Fronteras de la Nasa.
Ocampo contó detalles desde las primeras proyecciones de esta gran tarea, incluyendo dificultades, retos y objetivos de esta travesía por el ‘gigante gaseoso’.

Inicios

La científica fue llamada por la Nasa en 2005 para que fuera ejecutiva del programa de la misión Juno; a la cual se destinarían mil millones de dólares.

Antes de hacerse realidad el lanzamiento de Juno, la misión tuvo varios altibajos, entre ellos problemas presupuestarios. Por esto, la sonda tardó seis años en ser enviada al espacio.

Cuando por fin llegó el momento del lanzamiento, el 5 de agosto de 2011, las expectativas eran grandes. “El equipo de cientos de científicos e ingenieros empezaron haciéndose unapregunta: ¿qué es Júpiter y cómo ese planeta jugó un papel importante en el origen de la vida en la Tierra?”, expresa Ocampo.

Objetivos 

Juno orbitará durante 20 meses alrededor de Júpiter y una vez esté ahí, el objetivo es recopilar datos sobre el núcleo planetario, realizar un mapa de su campo magnético, y medir la cantidad de agua y amoníaco en su atmósfera. “No sabemos si tiene un núcleo sólido. Queremos saber qué hay en la parte interna del planeta. Júpiter es muy interesante porque es un planeta que emite más energía de la que recibe”, indica Ocampo.

La científica colombiana aseguró que “si desciframos a Júpiter podemos descifrar todo el sistema solar”. Con esto se refiere a que con las exploraciones se podría saber cómo se originó la vida en la Tierra. “La vida depende delagua líquida y queremos entender cómo llegó esa molécula al foro interno de nuestro Sistema Solar durante el proceso de formación”, explica.

Los nuevos hallazgos del Sistema Solar podrían reescribir los libros científicos y de astronomía.

Juno en Júpiter

La científica afirma que el equipo de la misión está a la espera de la confirmación de que el motor principal de la nave se abra. “Debe prenderse exactamente a las 20:18 hora del pacífico (10:18 p.m. en Colombia) y apagarse 35 minutos después”, especifica Ocampo.

Juno al entrar a la órbita de Júpiter corre el riesgo de desaparecer. Ese será el punto crítico de la misión, ya que la nave irá a una velocidad de más de 27 mil millas por hora cuando entre en órbita; es decir, aproximadamente 10.554 metros por segundo.

“Su entrada debe ser en el ángulo correcto, la velocidad correcta, el motor debe encenderse en el tiempo estipulado y durar por mínimo de 20 a 35 minutos prendido”, cuenta la científica y agrega que  todo debe funcionar “perfectamente  para que no perdamos la nave y sobreviva al gran campo de radiación”.

Después de que Juno entre a Júpiter, la primera órbita va a durar 53 días. “Irá dos veces volando alrededor del planeta”, asegura. Mientras tanto se estarán haciendo otras maniobras para bajar más su órbita y la nave pueda acercarse más al planeta. “Esa órbita le va a tomar 14 días y de ahí empezaremos a obtener información científica”, aclara Ocampo.

La maniobra crítica va a ser a finales de agosto o septiembre, cuando empiecen a calibrar los instrumentos que tomarán imágenes y obtendrán información, ya que durante la inserción de la nave en el planeta estos estarán apagados. “Cuando tengamos la confirmación que la maniobra fue exitosa es que vamos a poder prenderlos y empezar el proceso de calibración para prepararlos”, sostiene.

Momento de tensión

El equipo de la misión estará mañana esperando el momento en el centro de monitoreo, que será el Laboratorio de Retropropulsión, centro por excelencia de exploración del Sistema Solar de la Nasa.  La nave espacial ya tiene sus comandos preprogramados para que automáticamente los empiece a efectuar, y para que el motor se encienda y haga suficiente propulsión para que “suavemente” vaya entrando  a la órbita del planeta. “El motor debe empujar la nave hacia Júpiter, pero no mucho porque entonces choca contra el planeta y termina orbitando alrededor del sol”, resalta Ocampo.

A las 10:53 p.m. en Colombia, cuando hayan pasado los 35 minutos, el equipo de la misión de la Nasa deberá recibir información en forma de un gráfico. Ocampo asegura que si ven esto inmediatamente sabrán que todo funcionó bien. “Esos van a ser los momentos críticos donde vamos a estar mordiéndonos las uñas”, dice.

Luego, a las 11:30 p.m., hora colombiana, la Nasa dará una conferencia de prensa para anunciar los resultados.

Construcción

Durante la construcción de la sonda la mayor preocupación fue cómo se podía lograr que las celdas solares que proporcionarían la energía a la nave siempre recibieran luz solar.

La miembro colombiana de la Nasa explicó que Júpiter, además de ser el planeta más grande, tiene un campo magnético y de radiación muy activo, y letal para los seres humanos y los sistemas electrónicos, después del sol.

Por esto, se tuvo que desarrollar una “nueva alianza de metales”, que incluye el titanio, y crear una especie de cubo que lleva dentro de él todos los sistemas electrónicos “más sensitivos”, los instrumentos científicos y el cerebro de la sonda espacial. “Allí es donde se guarda toda la información para que eventualmente sea emitida y mandada a la tierra”, indica.

En Juno se implementaron muchas nuevas tecnologías, teniendo en cuenta que “Júpiter es uno de los planetas más difíciles de orbitar y uno de los más extremos que tenemos en el Sistema Solar: tiene los vientos más fuertes y un día en ese planeta dura diez horas.

“Estamos yendo a un lugar muy desconocido. Nunca hemos entrado al planeta de esta forma y tampoco hemos llegado tan cerca como lo vamos a hacer con Juno. Va a ser un reto operarla exitosamente”, confiesa la barranquillera.

Sobre la nave

La nave espacial no tripulada cuenta con tres paneles solares. Cada uno mide 8.9 metros, que le dan a Juno una medida general de aproximadamente 20 metros. Estos serán la  fuente de energía de todos los subsistemas y del equipo científico que tiene abordo. “Es la primera vez que se llega tan lejos a orbitar a otro planeta con energía solar. Gracias a Juno la humanidad se está beneficiando del desarrollo de celdas solares más energéticas, más eficientes y más sostenibles”, señala Ocampo.

La científica barranquillera recordó que solo una vez la Nasa llegó a orbitar alrededor de Júpiter con la misión Galileo, lanzada el 18 de octubre de 1989, y el 7 de diciembre de 1995, penetró unos 200 kilómetros en el interior de la atmósfera de Júpiter, hasta que se destruyó por las altas presiones y temperaturas, pero logró transmitir importantes datos sobre su composición química y actividad meteorológica. En esa ocasión la nave utilizó generadores termonucleares como fuente energética.

Esta será una nueva oportunidad —la más importante— para que la humanidad descubra el origen de la vida.