El ocaso de los telescopios espaciales
Kepler, uno de los más exitosos, fue apagado esta semana. Otros han presentado fallas recientemente.
Después de nueve años en órbita alrededor del Sol y el descubrimiento de más de 2.600 planetas fuera de nuestro Sistema Solar, la Nasa anunció esta semana que el telescopio espacial Kepler terminó su misión.
Imaginado hace 35 años, en un momento en que no se conocía ningún planeta fuera del Sistema Solar, Kepler tenía como cometido descubrir planetas similares a la Tierra, es decir, de tamaños comparables, rocosos y no gaseosos, y a una distancia ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su estrella.
Es la distancia a la que el agua líquida podría, como en la Tierra, estar presente en la superficie, y por lo tanto susceptible de albergar vida.
De acuerdo con las observaciones de Kepler, los astrónomos ahora estiman que entre 20% y 50% de las estrellas visibles desde la Tierra en la noche probablemente tengan pequeñas Tierras en sus órbitas a una distancia donde los lagos y los océanos pueden en teoría formarse.
Como lo hizo Kepler varios telescopios se encuentran en estos momentos analizando diferentes características del Espacio y algunos han provocado algunos sustos a los ingenieros en tierra al entrar en ‘modo seguro’ por alguna falla, mientras que otros apenas empiezan su proceso de captura de información.
En esto último entra el telescopio espacial James Webb, el más joven. Tiene como misión encontrar las primeras galaxias que se formaron en el universo temprano y, dice la Nasa, observará a través de nubes polvorientas las estrellas que forman sistemas planetarios. Sin embargo, su lanzamiento se ha retrasado y la última información indicó que será hasta 2021 que se dé su viaje al Espacio
En 2003 se lanzó Spitzer, cuyo fin es el de proporcionar una vista infrarroja única del universo y permitirnos mirar dentro de las regiones del espacio que están ocultas de los telescopios ópticos. Sigue en funcionamiento, pero se espera que el próximo año pierda contacto y sea uno menos de las cuatro grandes apuestas de la Nasa en el Espacio.
El famoso telescopio espacial Hubble volvió a funcionar normalmente luego de que una herramienta de orientación fallara. Esto obligó a los ingenieros a ponerlo en modo seguro a principios de octubre.
Uno de los tres giroscopios del telescopio se estropeó el 5 de octubre, y el giroscopio de emergencia, que había estado apagado durante siete años y medio, se encendió pero no estaba funcionando normalmente.
Un giroscopio es un dispositivo que mide, mantiene o cambia la orientación de la nave en la que se encuentra, en este caso, el telescopio. Este giroscopio permite al Hubble estabilizarse y enfocarse en un objetivo y obtener una imagen muy clara.
En tierra, en el Centro Goddard de la Nasa, los ingenieros apagaron y encendieron nuevamente el giroscopio e hicieron que el telescopio realizara maniobras para recalibrar el instrumento, lo que parece haber funcionado.
El telescopio fue bautizado en honor del astrónomo alemán Johannes Kepler y lanzado en 2009.
Apuntaba a dos constelaciones de la Vía Láctea, la Cygnus y la Lyre, con millones de estrellas en su objetivo y en una resolución extraordinaria para el momento de su concepción.
En enero de 2010 descubrió los primeros cinco planetas, llamados Kepler-4b, 5b, etc. Pero resultaron ser gaseosos. El primer planeta rocoso se anunció en enero de 2011, el Kepler-10b.
El primer planeta habitable es el número 22b, que podría contener agua líquida. Y en 2014, finalmente, el primer primo real de la Tierra, número 186f, a 580 años luz.
Gracias a Kepler, también sabemos que hay más planetas que estrellas en la Vía Láctea. La mayoría tiene un tamaño entre el de la Tierra y Neptuno.
Hace unas semanas, el combustible cayó a un nivel muy bajo. Kepler tiene paneles solares, pero estos solo alimentan sus dispositivos electrónicos a bordo.
El telescopio, ahora apagado, permanecerá en su órbita, dijo la Nasa. En unos cuarenta años, su órbita lo acercará más a la Tierra, pero sin correr el riesgo de estrellarse contra ella.
El 11 de junio, el telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la Nasa celebró una década de uso de los rayos gamma, la forma de luz de mayor energía en el cosmos, para estudiar los agujeros negros, las estrellas de neutrones y otros objetos y eventos cósmicos extremos.
Sin embargo, a comienzo de este año los investigadores encontraron un problema en un disco de uno de los paneles solares. Un motivo para que entrara en un modo seguro de forma automática. Fermi, que recibió el nombre en honor a Enrico Fermi, un pionero italiano-estadounidense en física de alta energía y premio Nobel, experimentó su primer fallo de hardware cuando uno de sus paneles solares se atascó. Luego de eso pudo continuar escaneando el universo de rayos gamma.
El pasado 12 de octubre el telescopio de rayos X Chandra entró automáticamente en el llamado modo seguro, posiblemente debido a un problema de giroscopio.
Esta falla provocó que el telescopio espacial entrara en un “modo seguro” de protección y ya en tierra lograron establecer una nueva configuración para que reanudara sus operaciones científicas el domingo 21 de octubre.
Chandra tiene 19 años, lo que supera la vida útil original del diseño de cinco. En 2001, la Nasa decidió extender su vida útil a 10 años y se espera que continúe llevando a cabo la ciencia de vanguardia durante varios más.
El objetivo de Chandra, explica la Nasa, es detectar la emisión de rayos X de regiones muy calientes del Universo, como estrellas explotadas, grupos de galaxias y materia alrededor de los agujeros negros.
