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Salud

Fumar un paquete de cigarrillos al día causa 150 mutaciones en las células pulmonares

Un reciente estudio cuantifica el daño genético por consumo de tabaco en varios órganos del cuerpo, que con el tiempo puede causar cáncer.  

“Fumar provoca el envejecimiento de la piel”, “el uso de este producto puede ocasionar obstrucción en arterias y venas” o “fumar causa cáncer de mama”, a estas advertencias que usted pudo haber visto en una cajetilla de cigarrillos, se le une el resultado que arrojó un reciente estudio científico: fumar 20 cigarrillos diariamente (un paquete) produce 150 mutaciones en cada célula pulmonar al año. Pero, ¿qué significa esto?

La investigación, del Instituto Sanger y del Laboratorio Nacional de Los Álamos, establece que las mutaciones producidas por el tabaco “representan un potencial punto de partida para el daño genético, que eventualmente puede producir cáncer”.  

Para analizar el ADN de los cánceres causados por el tabaquismo, los investigadores analizaron el genoma — conjunto de genes y disposición de los mismos en la célula—de unos 5.000 tumores de fumadores y no fumadores.

Luego, identificaron marcas de las mutaciones asociadas con el cigarrillo, “pues cada proceso siempre deja huellas particulares, una especie de firma”. Encontraron huellas moleculares de un daño del ADN de los fumadores. 

El oncólogo José María Acostamadiedo explica que si las mutaciones no ocurren en el área del ADN que codifica (las proteínas), entonces, no se produce enfermedad. “Las mutaciones identificadas en el estudio no explican exactamente en donde ocurren, pero es el equivalente de una huella del ADN, que indica si este ha estado expuesto a procesos químicos que lo pueden alterar”. Afirma que así como un arqueólogo examina un pedazo de suelo y puede decir que hace millones de años allí hubo una inundación o una sequía, el ADN también guarda un archivo de lo que lo ha afectado. 

Ver infografía: Fumar un paquete de cigarrillos al día causa 150 mutacionesen las células pulmonares

En la publicación se afirma que un paquete diario llevó a un promedio estimado de 97 mutaciones en cada célula de la laringe, 39 para la faringe, 23 para la boca, 18 para la vejiga y seis en cada célula del hígado, al año.

Fumar ha sido epidemiológicamente relacionado con 17 tipos de cáncer humano, pero hasta el momento nadie sabía los mecanismos mediante los cuales fumar causa muchos tipos de cáncer.

“Hasta ahora, teníamos evidencia que vinculaba el tabaquismo con el cáncer, pero ahora podemos observar y cuantificar los cambios moleculares en el ADN debido al tabaquismo. (...) Lo que explica por qué los fumadores tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón”, asegura Ludmil Alexandrov, uno de los autores del estudio. 

El tabaco acaba con las vidas de al menos seis millones de personas cada año. De seguir la tendencia, la Organización Mundial de la Salud pronostica más de mil millones de muertes relacionadas con el consumo de tabaco en este siglo. 

Las mutaciones causadas por el daño genético que provocan esos carcinógenos fueron detectadas principalmente en los órganos que tuvieron un contacto directo con el humo inhalado, como los pulmones.

Sin embargo, también descubrieron daños en otros órganos y tejidos que no habían tenido una exposición directa: en esos casos, el tabaco no había provocado cambios en el ADN de las células, pero sí había afectado sus mecanismos internos.

Acostamadiedo dice que “el humo y las toxinas pueden absorberse y así diseminarse por todo el organismo”. Añade que estas toxinas, al ser eliminadas por la orina, pueden causar cáncer del tracto urogenital, tracto digestivo, esófago, estómago, de las vías aéreas y la garganta, “por contacto directo y por el daño de la combustión a alta temperatura”. 

¿Cuándo ocurren las mutaciones?. Acostamadiedo afirma que el genoma se analiza mediante la secuenciación; un proceso químico en el cual se identifican los componentes básicos del ADN: cuatro “bases”, que a su vez forman en tripletas códigos que equivalen a aminoácidos. La secuencia de estos últimos forman proteínas.

El ADN cuenta con dos fragmentos, en general: los intrones (que no codifican proteínas) y los exones (que codifican proteínas). 

“Solamente el 1% de todo el ADN aparentemente codifica proteínas. Es decir, que para que una mutación cause enfermedad, esta debe ocurrir en un gen que codifique proteína”. 

El oncólogo manifiesta que generalmente existen genes que se llaman oncogenes, “los cuales si la mutación ocurre cerca o dentro de estos se puede producir el cáncer”. 

También dice que el ADN está bajo constante ataque de químicos reactivos y de  radiación. “Radicales libres son el producto del metabolismo normal de las células humanas. Estos a veces hacen reacciones químicas con el ADN y se producen cambios químicos”.

Estos cambios pueden conllevar a torsiones o sustituciones en el ADN, que pueden prevenir que los genes normales sean adecuadamente leídos por las polimerasas o transcriptasas (enzimas que “leen” el ADN y lo convierten en ARN y después en proteínas. “Constantemente tenemos mecanismos de reparación molecular, pero hay veces en que el nivel de mutaciones sobrecarga el sistema y se escapan anomalías que se acumulan y que eventualmente se convierten en cáncer o en enfermedades”.

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