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Ciencia

Apolo 11: 50 años de un “salto gigante”

Hoy hace medio siglo, Neil Armstrong pisó la Luna. Edwin Aldrin lo siguió mientras Michael Collins esperaba en el módulo de mando. Recuento de esa hazaña.

“Es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad”

Un planeta expectante celebró la frase que pasó a la historia en la voz de Neil Armstrong, comandante de la misión Apolo 11 y el primer hombre en pisar la Luna.

El 20 de julio de 1969, la tripulación del Apolo 11, integrada por Armstrong, Edwin Aldrin, y Michael Collins llegó por primera vez a la Luna. 

Han pasado cincuenta años desde que los tres astronautas estadounidenses despegaron de la plataforma de lanzamiento en Florida para el alunizaje. “Un salto” enorme que marcó un instante de la humanidad que pasó a la historia.

“Nosotros, la tripulación, sentimos el peso del mundo en nuestros hombros, sabíamos que todos nos estarían mirando, amigos o enemigos”, dijo el piloto del módulo de comando Michael Collins desde el Centro Espacial Kennedy.

De la trascendente misión que cambió la visión que tiene el hombre de sí mismo en el Universo aún viven ‘Buzz’ Aldrin y Michael Collins. El primer hombre que pisó la Luna, Neil Armstrong, falleció en 2012.

La misión

La nave espacial tardó cuatro días antes de que el módulo lunar, llamado Eagle, tocara la superficie del satélite a las 20:17 UTC. 

“Houston, aquí base tranquilidad. El Águila ha alunizado”, comunicó Armstrong al mando de la misión en la Tierra. 

Armstrong salió de la cápsula horas después para explorar la superficie del satélite luego del alunizaje en el Mare Tranquillitatis, una región lunar conocida como el mar de la tranquilidad. A los 19 minutos se unió Aldrin con quien estuvo varias horas investigando y tomando muestras, mientras Michael Collins les esperaba orbitando el satélite en el módulo de mando para volver a la Tierra. 

La colosal misión fue  retransmitida en todo el planeta desde las instalaciones del Observatorio Parkes en Australia. 

El programa Apolo fue un proyecto espacial tripulado desarrollado por los Estados Unidos en la década de 1960 en medio de lo que se denominó una carrera espacial contra la Unión Soviética, en plena Guerra Fría. 

El proyecto fue anunciado por la Nasa como continuación de las misiones Mercury, que buscaban sobrevolar la Luna con tripulación a bordo para encontrar el lugar propicio de un alunizaje futuro. 

En mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy pidió a la Nasa llevar a un hombre a la Luna y traerlo de vuelta a la Tierra sano y salvo antes que terminara la década. Esto se logró finalmente en el 69, cuando por fin, después de misiones fallidas el ser humano dejó su huella  en el otrora inalcanzable satélite natural.  

Nave Apolo

La nave espacial contenía varios módulos para las diferentes etapas de la misión. 

Entre sus principales componentes estaba el sistema de escape de emergencia, el módulo de mando,el módulo de servicio, el módulo lunar y el adaptador del módulo lunar. 

El módulo lunar, desarrollado por Grumman Aircraft Company, fue según la Nasa, la primera nave creada para volar en el espacio sin ninguna capacidad aerodinámica, es decir, solo podía volar en el vacío. La nave estaba equipada para darle soporte vital a dos astronautas por máximo cinco días.

El módulo de mando era el centro de control de Apolo y el de servicio tenía un sistema que le permitía a la nave entrar y salir de la órbita lunar. 

El periplo fue posible gracias al cohete Saturno V, construido por el científico aeroespacial alemán Wernher von Braun, quien estuvo en las filas de las SS, al servicio de Adolf Hitler. 

Con una altura de 110,64 m fue el más grande construido por la Nasa. El artefacto, cien por ciento abastecido de combustible pesaba cerca de 2.700 toneladas en el despegue.

Constaba de tres etapas: S-IC, S-II y S-IVB. La última dirigía a la nave Apolo fuera de la órbita terrestre guiándola en su trayecto a la Luna. 

Otras Apolo

Son 22 las misiones Apolo que se han realizado a partir de 1966. La gran mayoría fueron exitosas (18 de estas misiones)tres fueron éxitos parciales y una de ellas fue un completo fracaso.

Las primeras misiones, AS 201,  Apolo 2, Apolo 3, fueron no tripuladas, sin embargo, la primera misión tripulada, Apolo 1 casi lleva a la cancelación de los programas espaciales de la Nasa al incendiarse la nave durante unas pruebas realizadas en Tierra al cohete. 

Se presentó un fallo en el sistema eléctrico de la nave, además de otra serie de errores que dejaron como saldo la muerte de Gus Grissom, Edward White yRoger Chaffee, los tres astronautas a bordo. 

Después de la tragedia se realizaron las misiones Apolo 4, 5 y 6, todas no tripuladas; en la misión tripulada de prueba Apolo 7 se lograron las primeras retransmisiones desde el espacio y se usaron los primeros trajes espaciales. 

Desde Apolo 8 al 10 se lograron avances en vuelos que escaparon a la gravedad de la Tierra, pruebas de orbita lunar, entre muchos otros ejercicios técnicos que prepararon a la Nasa para su “gran salto” con Apolo 11. 

Las misiones Apolo de la 12 a la 17 fueron en su mayoría misiones exitosas que lograron investigar más a fondo los misterios del ya no tan lejano Sistema Solar. Sigue en la Luna una bandera de los Estados Unidos que concentró el grito de gloria de toda una generación. Sobre la rocosa y poco explorada superficie reposa también la leyenda que dejaron los héroes del Apolo 11: “venimos en paz para toda la humanidad”. 

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